최근 미국에서 계란 가격이 급등하면서 소비자들의 부담이 커지고 있다. 주요 원인으로는 조류 인플루엔자 확산, 생산 비용 상승, 공급망 문제 등이 꼽힌다. 정부의 대응과 향후 전망을 살펴보고, 소비자들이 이 상황에 어떻게 대처할 수 있을지 전문가의 시각에서 분석해본다.
1. 사회적 배경: 미국 계란 가격 폭등의 근본적 요인
미국에서 계란은 식탁 필수품으로 자리 잡고 있으며, 팬데믹 이후 계란 소비량은 꾸준히 증가해 왔다. 그러나 2022년부터 본격적으로 시작된 계란 가격 급등 현상은 2025년 현재까지도 지속되고 있다.
가장 큰 배경은 미국의 인플레이션 심화다. 2021년 이후 미국 경제는 팬데믹 지원금, 공급망 병목 현상, 노동력 부족 등의 영향을 받으며 물가가 지속적으로 상승했다. 연방준비제도(Fed)는 금리 인상을 통해 물가를 잡으려 했지만, 식품 및 필수품의 가격 상승은 여전히 심각한 수준이다. 특히 계란은 다른 식품에 비해 공급의 변동성이 크고, 생산 주기가 길어 가격 조정이 쉽지 않은 품목이다.
또한, 환경 문제와 동물 복지 정책 변화도 영향을 미쳤다. 2023년부터 캘리포니아를 비롯한 일부 주에서는 닭장 크기 확대를 의무화하는 정책을 시행하면서 생산비용이 급증했다. 이에 따라 기존보다 적은 수의 닭을 사육하게 되었고, 자연스럽게 공급량이 감소했다.
2. 원인: 조류 인플루엔자와 생산비 상승
2025년 계란 가격 폭등의 직접적인 원인은 조류 인플루엔자(Avian Influenza, AI) 확산이다.
- 2024년 하반기부터 미국 전역에서 H5N1 바이러스가 퍼지며 수백만 마리의 산란계가 살처분되었다.
- 미 농무부(USDA)의 최근 보고서에 따르면, 2025년 3월 현재까지도 일부 지역에서 바이러스 확산이 지속되며 산란계 개체 수가 10% 이상 감소한 상태다.
이러한 공급 부족은 가격을 급등시키는 주된 요인이 되고 있다. 동시에 사료비와 운송비 증가도 문제다.
- 2024년 중반부터 시작된 국제 곡물가 상승은 옥수수와 대두 가격을 끌어올리며 사료비를 증가시켰다.
- 또한, 유가 상승과 물류비 증가로 인해 계란 생산과 유통비용이 함께 올랐다.
그 결과, 2025년 3월 현재 미국의 계란 평균 소매 가격은 2021년 대비 약 80~100% 상승했으며, 일부 지역에서는 한 판(12개 기준)에 6~7달러를 넘어서기도 한다.
3. 현황: 미국 계란 시장과 소비자 부담 증가
미국 소비자들은 계란값 폭등으로 인해 식료품비 부담을 크게 느끼고 있다.
- 2025년 3월 발표된 미국 노동통계국(BLS) 자료에 따르면, 지난 1년간 계란 가격이 30% 이상 상승했다.
- 계란은 가공식품, 제빵업계, 외식업 등 다양한 산업에서 필수적으로 사용되기 때문에, 다른 식품 가격 상승에도 영향을 미치는 중이다.
특히 저소득층 가구의 부담이 크다. 정부 보조 프로그램(SNAP) 이용자들은 한정된 예산으로 식료품을 구매해야 하기 때문에, 가격이 급등한 계란을 구입하기 어려워지고 있다. 이에 따라 계란 소비량 감소와 대체 식품(두부, 식물성 단백질)의 소비 증가 현상이 나타나고 있다.
4. 정부의 정책과 대응 방향
미국 정부는 계란 가격 안정을 위해 몇 가지 정책을 추진하고 있다.
- 수입 확대:
- 2025년 1월부터 USDA는 브라질, 멕시코 등에서 계란 수입을 확대하여 공급량을 늘리는 조치를 취하고 있다.
- 조류독감 백신 개발:
- 미 농무부는 현재 AI 백신 개발을 가속화하고 있으며, 2025년 하반기부터 본격적인 도입을 검토 중이다.
- 생산자 지원:
- 계란 생산업체에 대한 재정 지원과 사료비 보조금을 확대해 생산 비용 부담을 줄이고자 한다.
- 가격 담합 조사:
- 일부 대형 식품 유통업체가 가격을 인위적으로 높였다는 의혹이 제기되면서, 2025년 초부터 연방거래위원회(FTC)와 법무부가 조사를 진행하고 있다.
그러나 이러한 조치들이 단기간 내에 효과를 발휘할지는 미지수다. 백신 개발과 생산량 회복에는 시간이 걸리며, 국제 곡물가 변동에 따라 계란 가격이 다시 불안정해질 가능성도 있다.
5. 전망: 계란 가격, 앞으로 어떻게 될까?
전문가들은 미국 계란 가격이 2025년 상반기까지는 높은 수준을 유지할 가능성이 크다고 보고 있다.
- AI 확산이 지속되는 한 공급 부족이 해소되기 어렵고,
- 국제 곡물가가 안정될 때까지 생산비도 계속 높을 것으로 예상된다.
그러나 하반기에는 계절적 요인과 정부 정책의 영향으로 가격이 점진적으로 안정될 가능성이 있다.
- 일반적으로 여름철에는 계란 소비가 감소하는 경향이 있으며,
- 정부의 AI 백신 보급이 원활해지면 공급 회복 속도가 빨라질 수 있다.
따라서, 2025년 하반기부터는 계란 가격이 현재보다 10~20% 정도 하락할 가능성이 있다는 전망이 나오고 있다.
6. 소비자의 대처 방안
소비자들은 계란 가격 상승에 어떻게 대처할 수 있을까?
- 할인 마트 및 도매 구매:
- 코스트코, 샘스클럽과 같은 대형 할인점에서 대량 구매 시 비용을 절약할 수 있다.
- 대체 식품 활용:
- 두부, 병아리콩, 아마씨 등 식물성 단백질을 활용한 요리법을 연구해보는 것도 좋은 방법이다.
- 할인 쿠폰 및 로열티 프로그램 활용:
- 일부 마트에서는 계란 구매 시 할인 쿠폰을 제공하므로 적극 활용할 필요가 있다.
- 로컬 농장 이용:
- 지역 농장에서 직접 계란을 구매하면 대형 유통망을 거치는 것보다 저렴하게 구입할 수 있는 경우가 많다.
결론
미국의 계란 가격 폭등은 조류독감, 생산비 증가, 공급망 문제 등 복합적인 요인에 의해 발생했다. 정부는 가격 안정을 위해 다양한 정책을 시행 중이지만, 단기적인 해결책은 제한적이다. 소비자들은 현명한 구매 전략을 통해 비용 부담을 줄이는 것이 필요하며, 향후 가격 동향을 주의 깊게 지켜볼 필요가 있다.